В состав практически каждого порошка входит оптический отбеливатель. Но он не отбеливает ткани, а лишь создает иллюзию белизны. Частички оптического отбеливателя, которые являются люминесцентными красителями, оседают на ткани и выделяют из спектра падающего солнечного света ультрафиолетовые лучи, превращая их в видимые синий, голубой, фиолетовый цвета. Это и обеспечивает эффект белизны.

В состав стиральных порошков входит и фотоотбеливатель, который отбеливает при сушке на свету.

Настоящее отбеливание достигается за счет входящего в состав порошка химического (кислородосодержащего) отбеливателя. Эффективно он работает при температуре 60 градусов Цельсия, потому что именно такая температура необходима для выделения активного кислорода — работающего химического агента. Для того чтобы порошок, содержащий химический отбеливатель, мог работать и при более низких температурах, в его состав вводят активатор, что позволяет достичь нужно эффекта при температуре 20-40 градусов.

Для лучших результатов стирки, кроме стиральных порошков, применяются различные вспомогательные средства: гели, пятновыводители, отбеливатели, ополаскиватели, смягчители воды и т.д.